Prende il nome dalla storica rete di rotte commerciali che collegavano l'Europa e l'Asia, la Via della Seta era un mercato nero online fondato nel febbraio 2011 dallo pseudonimo di "Dread Pirate Roberts" (in seguito rivelato essere Ross Ulbricht).
Questa piattaforma, nota soprattutto per la vendita di droghe illegali, operava fuori dal dark web come un servizio nascosto Tor che consentiva agli utenti di navigare in modo anonimo e sicuro. Le transazioni sul sito sono state effettuate con Bitcoin per l'anonimato .
Prima della sua chiusura nel 2013, la Via della Seta gestiva beni e servizi illegali per un valore di oltre 1,2 miliardi di dollari, con oltre 79,2 milioni di dollari in commissioni, secondo la denuncia penale contro Ulbricht. Dopo la chiusura del sito, l'FBI ha sequestrato 144.000 BTC ( per un valore all'epoca di circa 28,5 milioni di dollari ) che secondo lui appartenevano a Ulbricht. L'US Marshals Service ha successivamente venduto il Bitcoin in quattro aste separate.
Dopo l'arresto di Ulbricht e la successiva chiusura di Silk Road, gli amministratori del sito originale hanno aperto una seconda iterazione del sito web - Silk Road 2.0. Il successore sopravvisse solo un anno, conclusosi con l’ arresto del presunto operatore nel 2014.
Nel 2015, Ulbricht è stato condannato per quattro accuse di narcotici e tre accuse relative a riciclaggio di denaro, pirateria informatica e traffico di documenti di identità fraudolenti . All'età di 31 anni, è stato condannato all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale e sta prestando servizio presso il penitenziario degli Stati Uniti a Tucson, in Arizona .
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