¿Qué tan grande es realmente el Cripto ?

La Unión Europea se encuentra en conversaciones en la última etapa sobre cómo implementar nuevas reglas destinadas a frenar el comportamiento dudoso que utiliza activos virtuales, pero las estimaciones de la proporción de pagos Cripto relacionados con delitos financieros varían enormemente desde el 0,15% hasta un enorme 46% de los volúmenes de transacciones. .

Es evidente que hay muchas actividades ilícitas en el mundo de las Cripto , algunas de las cuales, como estafas o hackeos, son perjudiciales para los usuarios honestos de Cripto , mientras que otras pueden parecer una forma de eludir reglas que eran injustas en primer lugar, como las impuestas por el gobierno. controles de capital.

A la gente en la industria de las Cripto le gusta citar las cifras en el extremo inferior del rango, y el viernes, el CEO de Binance , Changpeng “CZ” Zhao, tuiteó estadísticas para argumentar que las Cripto son más seguras que las fiduciarias.

Pero intentar entender la escala exacta de la actividad ilegal de activos virtuales no es fácil. Por lo general, se basa en identificar direcciones Cripto que parecen sospechosas y en sumar su volumen comercial, pero los usuarios ilícitos generalmente prefieren esconderse en las sombras.

El resultado que obtenga depende de cuánta certeza desee tener sobre quiénes son los actores ilícitos en línea. Al calificar una dirección de billetera como sospechosa, es posible que desee tener una prueba irrefutable que constituya una prueba absoluta, o estar feliz de aceptar algo más probabilístico y especulativo.

Para los reguladores, jueces y autoridades, comprender el problema podría resultar crucial para determinar si son necesarias o incluso legales nuevas leyes que obliguen a los usuarios de Cripto a identificarse.

Sin embargo, hay sorprendentemente poco consenso sobre la magnitud del Cripto . Es casi seguro que, en términos de dólares, queda eclipsado por la versión de la vida real. Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, el lavado de dinero a través de las Finanzas convencionales vale hasta 2 billones de dólares, comparable al valor total de todos los Cripto del mundo combinados.

Pero los reguladores están preocupados no sólo por los volúmenes generales, sino también por lo que representan como parte del sector Cripto . Han notado cuán rápido los activos virtuales están ganando popularidad y están pensando en cuál podría ser la magnitud del problema en el futuro, no sólo hoy.

En un discurso reciente en el que criticó a la industria por considerarla similar a un Salvaje Oeste sin ley, Fabio Panetta, del Banco Central Europeo, citó una amplia gama de cifras de actividad Cripto ilícita, que van desde menos del 1% hasta hasta la mitad de todas las transacciones virtuales.

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Una razón para la variación en las cifras es si se consideran, por ejemplo, las compras de medicamentos como una proporción de los pagos Cripto o en comparación con el mercado general. Las personas que adquieren Bitcoin ( BTC ) sólo para " HODL "no están haciendo nada malo, pero eso significa que una mayor proporción de quienes lo usan para comprar algo probablemente estén involucrados en actividades ilícitas.

Pero más allá de la cuestión de qué se está contando exactamente, también está la cuestión de cómo se cuentan estas transacciones, y todo eso depende de cómo se determina quiénes son los malos actores.

Figuras de la industria y académicos como CZ, o Chris Brummer de Georgetown Law, a menudo citan cifras de los especialistas en blockchain Chainalysis , que dijeron en enero que las transacciones que involucraban direcciones ilícitas representaban solo el 0,15% de los volúmenes de transacciones de Criptomonedas el año pasado.

Pero ese enfoque deja muchos crímenes sin contabilizar, según le dijo a CoinDesk Sean Foley, profesor asociado de Finanzas aplicadas en la Universidad Macquarie en Australia.

El propio artículo de Foley, titulado evocativamente “Sexo, drogas y Bitcoin”, fue revisado por pares y publicado en Review of Financial Studies en 2019. Concluyó que una cuarta parte de los usuarios de Bitcoin están involucrados en actividades ilegales, y que los 76 mil millones de dólares en pagos ilícitos que involucran Bitcoin representaron el 46% del total de transacciones de la moneda.

Esa es una estimación mucho más alta que otras en el mercado, pero Foley defendió sus métodos en una entrevista con CoinDesk.

Chainalysis "no es necesariamente muy transparente en su enfoque", dijo. "En realidad, no documentan con precisión cómo llegan a sus cifras".

“Si Chainalysis solo miró la billetera de Ross Ulbricht que fue confiscada por el FBI, pero miro toda su conducta a través del tiempo. ... Voy a encontrar mucho más”, dijo, refiriéndose al fundador del mercado Silk Road, que fue sentenciado a prisión en 2015.

En lugar de simplemente mirar direcciones que se sabe que son sospechosas, Foley analizó las redes y los comportamientos de cada usuario, utilizando técnicas estadísticas que también se utilizan en campos como la medicina y la seguridad nuclear.

Si bien, digamos, usar una batidora para permanecer en el anonimato no es una prueba irrefutable de un mal comportamiento, él dice que, en conjunto, diferentes indicadores pueden brindarle una buena visión sobre si alguien no está tramando nada bueno.

“Si pareces poco fiable porque estabas interactuando predominantemente con gente poco fiable, y te ves poco fiable porque estabas usando muchos servicios de volatilidad, y hubo mucha actividad cuando los mercados de la red oscura fueron incautados... esto nos da la capacidad de decir con una "Hay un grado mucho mayor de confianza en que probablemente se trate de actores ilícitos", afirmó.

Otros advierten que Foley podría haber ido demasiado lejos, contaminando injustamente a usuarios inocentes de Cripto por asociación.

"Hay que tener mucho cuidado con los datos sobre delitos y las asociaciones que se hacen entre billeteras", dijo a CoinDesk Kim Grauer, jefe de investigación de Chainalysis. Chainalysis dice que las billeteras ilícitas recibieron 14 mil millones de dólares en 2021, una cifra mucho menor que la de Foley.

"Muchas veces las personas simplemente ven dinero realizando transacciones entre una billetera criminal y otra billetera y dicen, 'oye, esas deben estar conectadas'", dijo, citando ejemplos como cuando un solo servicio administraba millones de direcciones diferentes. .

La naturaleza "peculiar" de blockchain significa que "si no eres un investigador de delitos con experiencia en blockchain, sería un BIT escéptico respecto de algunas de las asociaciones definitivas", dijo.

Los propios datos de Chainalysis, a diferencia de los de Foley, "no se extrapolan, no se determinan estadísticamente", dijo. "Esta es la cantidad real de transacciones que se identifican como ilícitas a partir de un conjunto de datos que es el conjunto de datos sobre Criptomonedas más poderoso del mundo".

La cifra de Chainalysis todavía no lo abarca todo, reconoció. No incluye delitos de la vida real como los negocios callejeros de drogas que luego se blanquean a través de Bitcoin, ni áreas grises como el comercio de lavado: las ventas falsas destinadas a hacer subir los precios del mercado que parecen volverse más comunes en el mercado de productos no fungibles. fichas .

A menudo, las estafas sólo se pueden identificar después de que se haya descubierto la situación, lo que significa que los datos de un año determinado pueden retrasarse y es necesario actualizarlos. Pero dijo que un enfoque basado en “cientos de cientos” de investigadores que investigan foros de la red oscura en busca de delitos es “definitivamente, definitivamente justo”.

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Otro problema es la rapidez con la que los datos envejecen en un mercado que cambia tan rápidamente. Los datos que utilizó Foley se remontan a 2017 (hace toda una vida, en el mundo de las Cripto ), pero, en todo caso, cree que el problema no ha hecho más que aumentar desde entonces.

Reconoce que los volúmenes ilícitos de Bitcoin probablemente han disminuido con el tiempo, pero sólo porque los malhechores recurrieron a alternativas menos ostentosas, como Zcash, Monero y Dash.

"Se ha desarrollado mucha Tecnología de Privacidad desde la publicación de nuestro artículo", dijo, y cree que, en general, el uso criminal de las Cripto "no está disminuyendo".

“Todavía hay un TON de mercados en línea para productos de la red oscura, así que no creo que haya desaparecido”, dijo, y también citó el aumento del ransomware a escala industrial, como el hackeo de Colonial Pipeline por valor de 5 millones de dólares en 2021.

Las personas a las que realmente hay que convencer son, por supuesto, el Grupo de Acción Financiera Internacional, el organismo internacional responsable de desarrollar normas de lavado de dinero para las Finanzas convencionales y el sector Cripto , incluida la controvertida regla de viaje que la UE ahora está tratando de implementar.

En un informe publicado en julio de 2021, el GAFI notó variaciones significativas en las estimaciones del comercio ilícito de Cripto tanto a lo largo del tiempo como entre diferentes analistas, como Chainalysis, Elliptic y Merkle Science, lo que podría deberse, dijo Grauer, a que analizan un universo diferente de transacciones o monedas.

Cualquiera sea la razón, el GAFI cree que las estimaciones de los analistas sobre el porcentaje de transacciones ilegales, que oscilan entre el 0,1% y el 15,4%, son demasiado bajas.

"Los datos proporcionados sólo se refieren a transacciones ilícitas identificadas que las empresas pueden identificar, basándose en listas de direcciones ilícitas conocidas o sospechosas", dice el informe del GAFI. Las cifras de empresas como Chainalysis deberían "tratarse como el mínimo probable", concluyó.

Grauer también parece admitir ese punto, diciendo que su cifra favorita “es un límite para la cantidad de actividad ilícita”.

"No sabríamos cuántos [actores ilícitos] estaban desaparecidos", dijo. "No sabes lo que no sabes... si lo supiéramos, lo incluiríamos en nuestro sistema".

Al final, es posible que Foley y Grauer hayan obtenido resultados diferentes porque tienen objetivos diferentes. En el primer caso, se trata de estimar los volúmenes generales relacionados con la delincuencia y, en el segundo, identificar a los usuarios individuales que podrían valer la pena perseguir, algo que requiere una carga de prueba mucho mayor.

Métodos como el de Foley son "ciertamente extremadamente útiles", dijo Grauer, pero advirtió que "no se debe confiar en los resultados cuando se trata de identificar billeteras ilícitas".

"La gente utiliza nuestro conjunto de datos para realizar investigaciones completas, incluido el encarcelamiento de personas", dijo, por lo que no incluirá a nadie en la lista negra a la ligera.

Esto es importante para la Regulación en vivo. En marzo, el Parlamento Europeo votó a favor de introducir nuevos controles sobre las identidades de quienes realizan incluso los pagos Cripto más pequeños, incluso, lo que resulta más controvertido, cuando las transacciones se realizan con billeteras no alojadas que no están administradas por un intercambio regulado.

La idea, cuyos detalles aún deben ultimarse con los gobiernos nacionales, es que las fuerzas del orden podrían entonces rastrear más fácilmente las transacciones Cripto que podrían usarse para financiar delitos graves, como el terrorismo o la pornografía infantil. Pero la medida encontró una gran oposición por parte de actores de la industria como Coinbase (COIN), quienes dijeron que el proyecto de ley podría sofocar la innovación y dañar la Privacidad.

Las leyes que invaden la Privacidad más de lo necesario podrían ser anuladas , dijeron a CoinDesk expertos legales, como Thibaut Schrepel de la Universidad de Ámsterdam. Ese mensaje parece haber llegado a funcionarios, como Gabriel Hugonnot de la Comisión Europea, quien advirtió a los legisladores que tendrían que justificar los intentos de tratar las Cripto de manera diferente a otros tipos de transferencias financieras.

Al considerar si la ley es realmente necesaria, los formuladores de políticas (y, eventualmente, los jueces) podrían dejarse influir por las cifras sobre la escala general del problema del Cripto y por otras características de la Cripto , como la transparencia de la red.

Por imprecisas que sean las cifras, el tipo de análisis posible en la cadena de bloques sigue siendo mucho mejor que las estadísticas de delitos financieros fuera de línea, considera Grauer.

"No existe un número equivalente en el mundo fiduciario, porque hacer este tipo de investigación simplemente no es posible", dijo. “Utilizando dólares estadounidenses, ¿cuántos narcotraficantes hay en el mundo? Nunca hay un número que obtendrás”.

Pero, en última instancia, las buenas políticas provienen de buenos datos, y es posible que sean escasos.