Por qué la Cripto necesita energía nuclear

Quienes se oponen a las Criptomonedas a menudo citan su huella energética y de contaminación como razones principales en contra de su adopción. Sin embargo, las sinergias naturales entre la minería de Criptomonedas y la energía nuclear podrían eliminar esa cuestión por completo.

Las criptomonedas son monedas digitales protegidas por criptografía. A diferencia del dinero físico, como los dólares, las criptomonedas no son acuñadas por instituciones nacionales. En cambio, se crean mediante complejos algoritmos que se llevan a cabo a través de redes informáticas. Si bien no todas las Cripto tienen una función específica, las más valiosas, como BTC y ETH, existen principalmente para realizar transacciones financieras integradas en la cadena de bloques (el registro de transacciones criptográficas).

El Dr. Florent Heidet es director científico de una gran institución pública de investigación. Ha trabajado en tecnologías nucleares avanzadas durante más de 15 años, contribuyendo a muchos tipos de tecnologías avanzadas de reactores nucleares. El Dr. Milos Atz es ingeniero nuclear en una gran institución pública de investigación donde trabaja en una variedad de proyectos de investigación de análisis avanzado de reactores y gestión de desechos.

Recientemente, los valores de muchas criptomonedas se han disparado, debido en parte a una mayor aceptación, así como a la especulación sobre la competencia futura entre un sistema financiero descentralizado basado en criptomonedas y el sistema financiero centralizado existente controlado por bancos y gobiernos.

El increíble aumento en el valor de las Criptomonedas , asociado con la facilidad para contribuir al proceso de minería de Criptomonedas con hardware informático común, ha resultado en que un número cada vez mayor de mineros se unan a las redes de Criptomonedas . Aumentar el número de mineros beneficia al sistema al descentralizar aún más y, por lo tanto, proteger la Criptomonedas.

La mayoría de las principales criptomonedas operan siguiendo el esquema de prueba de trabajo (PoW). En PoW, los mineros compiten para aprovechar los recursos informáticos para realizar transacciones de Criptomonedas y, a cambio, reciben una recompensa en forma de la Criptomonedas que están habilitando. Aunque existen alternativas energéticamente eficientes al esquema PoW, como los esquemas de prueba de participación (PoS) o prueba de espacio, esos métodos aún no han sido adoptados ampliamente por las principales criptomonedas.

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El consumo total de energía utilizado por la minería en las principales criptomonedas es de decenas de gigavatios eléctricos, o GWe, según el tamaño actual de la red y la potencia promedio de los equipos de minería. Esto es aproximadamente lo mismo que la demanda de energía de Suecia o Montana. Las nuevas generaciones de hardware informático son más eficientes y reducen progresivamente el consumo de energía por hashrate, pero la alta rentabilidad de la minería atrae a más participantes, lo que produce un aumento neto de la energía total utilizada por la red. De hecho, mientras los costos combinados de electricidad y hardware sigan siendo inferiores al valor de la Criptomonedas generada, las redes y su consumo de energía seguirán creciendo y pronto superarán el de la mayoría de los países.

Aunque la minería de Criptomonedas requiere enormes cantidades de energía, el proceso en sí no es directamente contaminante. La necesidad de recursos naturales se limita a lo necesario para fabricar hardware informático y generar electricidad para las operaciones mineras. La minería de Criptomonedas es un proceso que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que utiliza energía constante y un tiempo de inactividad mínimo. Además, las operaciones mineras más grandes pueden requerir más de 100 megavatios de energía para instalaciones con el tamaño de una fábrica de tamaño mediano. Las operaciones mineras necesitan un suministro de energía denso y altamente confiable.

El impacto ambiental de la generación de electricidad depende en gran medida de la fuente utilizada. Los impactos principales incluyen las emisiones de carbono y la contaminación del aire por la quema de combustibles fósiles. La combinación de fuentes de generación de electricidad disponibles depende en gran medida de la región y de cuándo los mineros de Criptomonedas compran electricidad de la red, y el impacto ambiental está ligado a la combinación energética local. La huella de carbono de las Criptomonedas es mayor si la red se abastece principalmente de combustibles fósiles.

Los titulares sobre los vínculos entre las criptomonedas y el impacto ambiental asociado con la minería se han vuelto comunes , y las decisiones geopolíticas resultantes han perjudicado sus valoraciones . Esa dinámica debería preocupar a la industria de la Cripto , y los participantes de la industria deberían querer buscar fuentes de electricidad más limpias para minimizar su impacto en el medio ambiente.

Para garantizar una parte de la electricidad libre de carbono, las operaciones de minería de Criptomonedas pueden buscar acuerdos con operadores de redes locales o generadores de electricidad. Algunas operaciones mineras de Criptomonedas más grandes pueden optar por poseer y operar sus propias instalaciones de generación de electricidad.

Las fuentes disponibles de electricidad libre de carbono incluyen las energías renovables (principalmente eólica y solar), la energía hidroeléctrica y la energía nuclear. La energía hidroeléctrica es geográficamente limitada y depende de la temporada, lo que deja a las energías renovables y la energía nuclear como las opciones técnicamente más maduras. La intermitencia de las energías renovables significa que requieren grandes sistemas de almacenamiento de energía o respaldos de combustibles fósiles para garantizar el suministro constante de electricidad necesario para la minería. Debido a su huella, la generación de energía a gran escala mediante energías renovables en los lugares deseados es mucho menos flexible que otras fuentes de energía. Esos atributos hacen que las fuentes renovables sean un socio energético menos atractivo para la minería de Criptomonedas .

Las demandas de energía de la industria minera de Criptomonedas crean una oportunidad única para crear sinergias con la energía nuclear. Los reactores nucleares aprovechan la energía de elementos de fisión como el uranio. Como no se queman combustibles a base de carbono, la energía producida a partir de reactores nucleares no contiene carbono. En 2020, la energía nuclear representó el 50% de toda la generación de electricidad libre de carbono en EE. UU.

Las emisiones de Gas de efecto invernadero durante el ciclo de vida de la energía nuclear (incluida la extracción de uranio, el enriquecimiento y la fabricación de combustible) son comparables con las de otras fuentes renovables de electricidad , como se muestra en el cuadro siguiente. Además de estar libre de carbono, la energía nuclear ahora va desde niveles de kilovatios a gigavatios y exhibe dos características particulares que la convierten en un socio principal para la minería de Criptomonedas .

En primer lugar, la energía nuclear es inmensamente fiable. La confiabilidad se mide por el “factor de capacidad”, la relación entre la generación eléctrica real de una planta y la cantidad de electricidad que podría producir si funcionara al 100% de su potencia sin interrupciones. La energía nuclear en Estados Unidos tiene el factor de capacidad más alto de cualquier fuente de electricidad . Como tal, la energía nuclear a menudo se describe como electricidad de “carga base”: siempre activa, siempre funcionando, satisfaciendo de manera confiable la demanda de electricidad. Para las operaciones de criptominería que requieren energía constante, esto es un gran beneficio.

En segundo lugar, la energía nuclear es increíblemente densa en energía. Una sola reacción de fisión produce más de 1 millón de veces más energía que una reacción de combustión. Como tal, los requisitos de combustible y huella para los reactores nucleares son muy pequeños. Eso combina bien con la compacidad de las instalaciones de criptominería.

La energía nuclear viene acompañada de los estigmas de los desechos nucleares y los accidentes nucleares. A pesar de algunos accidentes nucleares de alto perfil en el pasado, las plantas de energía nuclear siguen siendo una de las construcciones más seguras creadas por el hombre, y la energía nuclear se encuentra entre las fuentes de electricidad más seguras . Si bien los desechos nucleares se generan inevitablemente a través de reacciones nucleares, la alta utilización de recursos conduce a formas de desechos extremadamente compactas que pueden gestionarse de manera segura con una huella mínima. En todo el mundo, los beneficios de la energía nuclear han superado con creces sus desafíos.

Involucrarse con la floreciente industria de las Criptomonedas también es ventajoso para la industria nuclear. A pesar de producir electricidad confiable y libre de carbono, las centrales nucleares luchan por competir con el Gas natural barato que domina los Mercados eléctricos. Por el contrario, la industria de las Criptomonedas exige específicamente los beneficios únicos de la energía nuclear, lo que hace que las asociaciones sean una oportunidad ideal. Los costos anuales de energía de la criptominería representan decenas de miles de millones de dólares, según el consumo total de energía y los costos de electricidad promedio en Estados Unidos. El crecimiento de la red de Criptomonedas sólo impulsará aún más los aumentos de los costos de energía. El hecho de que es probable que las valoraciones de las Criptomonedas aumenten aún más subraya la importancia de las asociaciones de energía limpia con Criptomonedas .

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La colaboración intencional con la energía nuclear podría reducir el costo de la electricidad para las operaciones de criptominería. El costo de generar electricidad es una pequeña fracción del total, y el resto lo representan diversos impuestos, costos de transmisión y costos de entrega. Aunque la energía nuclear no ofrece el costo de generación de electricidad más bajo, la Cripto aprovecharía al máximo su confiabilidad, densidad energética y flexibilidad geográfica. Las granjas de criptominería que utilizan energía nuclear, ya sea mediante la colocación con plantas existentes o mediante la propiedad de sus propias plantas, pagarían menos por su electricidad libre de carbono que si compraran electricidad con alto contenido de carbono de la red.

Las asociaciones entre las industrias nuclear y de criptominería ya han comenzado a florecer. Informes recientes han mostrado acuerdos forjados entre las operaciones de minería de Criptomonedas y tanto las empresas de servicios públicos nucleares como los proveedores de reactores nucleares . Dadas las sinergias entre las demandas de energía de las Criptomonedas y la energía nuclear, esperamos que estas industrias continúen interactuando entre sí para explorar oportunidades de crecimiento y colaboración mutuamente beneficiosas.

Las opiniones expresadas en este artículo son propias de los autores.