El mercado cripto gana terreno en el boom latino de venture capital

América Latina está experimentando un auge en las inversiones de capital de riesgo o, en inglés, venture capital (VC).

En los primeros seis meses de 2021 la región registró casi $6.500 millones en inversiones de VC, una cifra incluso superior a los $4.000 millones ejecutados en todo 2020, según la Asociación para la Inversión de Capital Privado en América Latina (LAVCA, por sus siglas en inglés).

El mercado cripto está jugando un papel importante en este aumento de la inversión regional, gracias a que grandes fondos con dinero fresco generaron rondas de inversión sin precedentes y el nacimiento de dos “unicornios” cripto en América Latina, entre varios otros hitos.

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Según LAVCA, ya se registraban rondas pequeñas de compañías cripto en América Latina durante 2016, cuando el exchange Bitso, con sede en México, recaudó $2,5 millones del fondo Cometa y otras firmas de capital de riesgo.

“Luego, en 2021, vimos un aumento definitivo en las inversiones de cripto en términos de volumen y tamaño de rondas”, dijo a CoinDesk Carlos Ramos de la Vega, manager de Venture Capital en LAVCA.

Las startups latinas de cripto recaudaron $517 millones en rondas de VC durante la primera mitad de 2021, agregó Ramos de la Vega, en una declaración escrita.

De los nueve nuevos unicornios —startups privadas valuadas en más de $1000 millones— nacidos en la primera mitad de 2021 en América Latina, dos pertenecen al mundo cripto. El exchange mexicano Bitso fue el primero, tras levantar una serie C de $250 millones liderada por Tiger Global y obtener una valuación de $2.200 millones. Por su parte, Mercado Bitcoin, el mayor exchange de cripto en Brasil, recaudó $200 millones de SoftBank Latin America Fund y alcanzó una valoración de $2.100 millones.

Estos grandes montos captados por las compañías cripto en 2021 superaron ampliamente a sus contrapartes del año anterior. Bitso había recaudado $62 millones en una serie B: una mera fracción de su ronda de este año.

Kaszek Ventures, fondo que lideró esa Serie B de Bitso, siempre está buscando oportunidades en América Latina, dijo a CoinDesk el cofundador y managing partner Hernán Kazah. Sin embargo, las primeras olas de proyectos cripto tenían un alcance más global y no presentaban soluciones específicas para problemas regionales, por lo que Kaszek no se involucró.

Ciertamente, no faltan problemas regionales que abordar. “En América Latina [estamos acostumbrados] a la volatilidad de los tipos de cambio, a las costosas regulaciones y a las monedas poco confiables. En Argentina, un niño de 10 años entiende que hay diferentes tipos de cambio”, dijo Kazah.

Señaló que están surgiendo proyectos con aplicaciones para uso local. “Esos actores podrán hacerlo mucho mejor en América Latina que las compañías globales”, dijo.

Ignacio Plaza, managing partner del fondo de venture capital Draper Cygnus, comparte las reflexiones de Kazah. Este año la firma anunció la creación de un fondo de $50 millones para rondas de inversión desde rondas seed a series A.

Según Plaza, los servicios financieros subdesarrollados en América Latina son una de las razones por las que la región es un lugar ideal para el mercado cripto. “Va a reemplazar la infraestructura financiera existente”, dijo.

Algunos proyectos centrados en América Latina, después de haber logrado grandes rondas, comienzan a expandirse regionalmente.

Mercado Bitcoin, establecido en Brasil, planea expandirse a Argentina, Chile, Colombia y México, dijo a CoinDesk Roberto Dagnoni, CEO y presidente ejecutivo de 2TM Group, la empresa matriz de Mercado Bitcoin.

La compañía ya ha mantenido conversaciones con pares sobre posibles adquisiciones, añadió el ejecutivo.

Después de haber logrado $50 millones en una serie B en septiembre, Ripio planea abrir operaciones en Colombia, México y Uruguay antes de finales de 2021, dijo el chief brand officer de la compañía, Juan José Méndez, a CoinDesk. Añadió que la empresa planea comenzar a operar en España en el primer trimestre de 2022, mientras tiene previsto anunciar la adquisición de un exchange colombiano en el transcurso de las próximas semanas.

A menor escala, dos exchanges de criptomonedas nacidos en Argentina, Lemon Cash y Buenbit, se enfrentan a escenarios similares. Ambos levantaron sus series A —de 16,3 millones y $11 millones, respectivamente— y comenzaron sus procesos de expansión por América Latina.

Bitso, establecido en Argentina y México, tiene tanto interés en Brasil que el cofundador y CEO de la compañía, Daniel Vogel, se estableció en San Pablo y contrató a un ex-ejecutivo de Facebook, Vaughan Smith, como primer director de operaciones de la empresa para impulsar la expansión en ese país.

La avalancha de dinero fresco también está provocando fusiones y adquisiciones. En febrero, Bitso compró Quedex, una plataforma de negociación de criptoderivados con sede y regulada en Gibraltar, mientras que la argentina Ripio adquirió BitcoinTrade, el segundo más grande exchange de criptomonedas de Brasil, en enero.

Kaszek ve a destacados talentos regionales creando proyectos globales. El fondo realizó su primera inversión en finanzas descentralizadas (DeFi) en agosto, cuando lideró una ronda de $3 millones en Exactly, una startup que está construyendo un protocolo de crédito no custodiado de código abierto en Ethereum, con un perfil de negocio global.

Exactly fue fundada por Gabriel Gruber, un emprendedor argentino que anteriormente había creado la proptech Properati, luego vendida al grupo OLX.

NXTP Ventures, uno de los fondos de capital riesgo más antiguos de América Latina, también invirtió en Exactly. Según el cofundador y managing partner Ariel Arrieta, el potencial de DeFi para escalar el crecimiento no tiene igual en otros sectores. “Es uno de los factores que hacen más atractivas a estas inversiones”, dijo a CoinDesk.

El fondo comenzó a mirar el cripto en 2013 cuando uno de sus limited partners, Wences Casares, fundador del criptobanco Xapo, introdujo a los fundadores en el tema, contó Arrieta. En los segmentos de criptomonedas y blockchain el portfolio de NXTP Ventures se compone actualmente de Securitize, Ripio, RSK, Koibanx y Waynyloan.

Una gran parte de las compañías que Kaszek analiza semanalmente está relacionada con cripto. “Antes, la broma era que todas las startups incluían las palabras ‘big data’. Ahora todas incluyen ‘blockchain’”, dijo.

Según Plaza, ahora las empresas se inclinan por incluir la palabra “cripto” cuando se trata de conseguir dinero. “Hoy no puedes tener ningún proyecto fintech si no incluyes el negocio de las criptomonedas”, dijo.

Kazah añadió que las inversiones en cripto de Kaszek en 2021 superarán a las de 2020. “No representarán el 100%, porque todavía vemos oportunidades en fintech, comercio electrónico, marketplaces. Sin embargo, ciertamente haremos mucho más que el año pasado”, dijo el inversor.

Plaza, por su parte, dijo que a menudo ve presentaciones de proyectos cripto que levantan rondas de financiación 10 veces sobresuscriptas.