Nommée d’après le réseau historique de routes commerciales reliant l’Europe et l’Asie, la Route de la Soie était un marché noir en ligne fondé en février 2011 par le pseudonyme « Dread Pirate Roberts » (qui s’est révélé plus tard être Ross Ulbricht).
Cette plateforme, surtout connue pour vendre des drogues illégales, fonctionnait à partir du dark web en tant que service caché Tor qui permettrait aux utilisateurs de la parcourir de manière anonyme et sécurisée. Les transactions sur le site ont été effectuées avec Bitcoin pour garantir l'anonymat .
Avant sa fermeture en 2013, la Route de la Soie traitait pour plus de 1,2 milliard de dollars de biens et services illégaux, avec plus de 79,2 millions de dollars de commissions, selon la plainte pénale déposée contre Ulbricht. Suite à la fermeture du site, le FBI a saisi 144 000 BTC ( d'une valeur d'environ 28,5 millions de dollars à l'époque ) qui appartenaient, selon lui, à Ulbricht. Le US Marshals Service a ensuite vendu le Bitcoin lors de quatre enchères distinctes.
Suite à l'arrestation d'Ulbricht et à la fermeture ultérieure de Silk Road, une deuxième itération du site Web – Silk Road 2.0 – a été ouverte par les administrateurs du site d'origine. Le successeur n’a survécu qu’un an, jusqu’à l’ arrestation de l’opérateur présumé en 2014.
En 2015, Ulbricht a été reconnu coupable de quatre chefs d'accusation liés aux stupéfiants et de trois chefs d'accusation liés au blanchiment d'argent, au piratage informatique et au trafic de documents d'identité frauduleux . À l'âge de 31 ans, il a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle et purge actuellement sa peine au pénitencier américain de Tucson, en Arizona .
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