Qué es y cómo funciona el trading de futuros de criptomonedas

Los futuros son un tipo de producto de trading derivado. Son contratos de trading regulados entre dos partes e incluyen un acuerdo para comprar o vender un activo subyacente a un precio determinado en una fecha específica. En el caso de los futuros de bitcoin, el activo subyacente sería, precisamente, bitcoin.

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Los futuros permiten a los inversores protegerse contra los mercados volátiles y asegurarse de que pueden comprar o vender una criptomoneda en particular a un precio determinado en el futuro. Claro que si el precio se mueve en la dirección opuesta a la que el trader desea, podría terminar pagando más que el precio de mercado o vendiendo con pérdidas.

En algunas circunstancias, en lugar de comprar o vender directamente una criptomoneda como bitcoin —lo que implica configurar una billetera de criptomonedas y navegar a través de complicados exchanges— los contratos de futuros permiten que los inversores se expongan indirectamente a bitcoin y se beneficien de los movimientos de precios.

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El trading regulado de los futuros de bitcoin se dio por primera vez a fines de 2017 en la Bolsa de Opciones de Chicago (CBOE, por sus siglas en inglés), ahora conocida como bolsa de opciones Cboe, y pronto lo siguieron los contratos en Chicago Mercantile Exchange (CME). Si bien el producto Cboe ha sido discontinuado, los futuros del CME se han convertido desde entonces en una parte importante del mercado de trading de criptomonedas. El 16 de febrero, el valor nocional acumulado en 24 horas de todos los contratos de futuros en los principales exchanges de Estados Unidos y en el exterior se encontraba en US$26.900 millones. El valor nocional se refiere al precio de bitcoin multiplicado por la cantidad de contratos de futuros tomados por los inversores.

CME informó en 2021 un volumen diario promedio de 10.105 contratos de futuros de bitcoin, una suba del 13% con respecto al año anterior.

Entonces, ¿qué tiene de especial el trading de futuros de criptomonedas?

Existen tres elementos principales en un contrato de futuros de criptomonedas:

Y también hay dos formas diferentes de liquidar los contratos de futuros:

Si bien se supone que un contrato de futuros de criptomonedas observa muy de cerca el precio del activo subyacente, su valor a menudo puede variar a lo largo de su duración (a medida que se acerca la fecha de liquidación). Esto suele deberse a cambios bruscos y repentinos en la volatilidad que pueden ser provocados por un catalizador fundamental, como por ejemplo que Tesla compre más bitcoins o que un país importante prohíba las criptomonedas. Los problemas de oferta y demanda para contratos específicos pueden generar que los diferenciales aumenten o se reduzcan en uno o más conjuntos de contratos de futuros en comparación con otros.

Otros cambios en el precio pueden incluir lo que se conoce como “gaps”. Esta palabra se refiere a los períodos de tiempo en los gráficos de precios donde no se registra ninguna operación y, por lo tanto, no hay información de precio para esos intervalos o “gaps”. Solo se manifiestan en plataformas tradicionales como CME dado que tienen horarios de trading específicos, a diferencia del mercado general de las criptomonedas que opera las 24 horas, los siete días de la semana.

Si el precio de una criptomoneda registra una suba de precio significativa durante el horario de cierre del mercado tradicional, es posible que aparezcan grandes gaps en el gráfico de precio del activo en una plataforma tradicional cuando el mercado vuelva a abrir al día siguiente.

Durante los últimos cinco años, la popularidad de los productos de futuros basados en criptomonedas ha crecido exponencialmente y ahora existe una gran cantidad de plataformas tradicionales y nativas de criptomonedas donde se puede operar con futuros.

Entre las principales plataformas que ofrecen este tipo de trading se encuentran las siguientes:

Si has estado en el sector de las criptomonedas por algún tiempo considerable, es probable que te hayas cruzado con el término “contrato de swap perpetuo”.

Los swaps perpetuos, o “perps”, operan de una forma muy parecida a los contratos de futuros en el sentido de que permiten que los inversores compren o vendan un activo subyacente en una fecha futura. Sin embargo, hay una diferencia fundamental: los contratos de swaps perpetuos no tienen fecha de vencimiento.

Esto quiere decir que un trader puede mantener abierto su contrato para comprar o vender tanto tiempo como desee —siempre y cuando tenga al día los pagos de márgenes— hasta que estén listos para liquidarse o vender a otro trader.

Dado que estos tipos de contratos de trading no tienen fecha de vencimiento, precisan un mecanismo especial para garantizar que el precio del contrato se aproxime lo más posible al precio al contado (precio actual del mercado). Este sistema se conoce como “tasa de financiación de swaps perpetuos” y consiste en que los traders de operaciones largas (compradores) o de operaciones cortas (vendedores) pagan a la otra parte una comisión periódica que depende de si el precio del contrato está por encima o por debajo del precio del mercado.

Si el precio del mercado es más bajo que el del futuro de perps, los traders de posiciones largas deberán pagar una comisión a los de posiciones cortas para disuadir que más traders se pongan en largo. Por el contrario, si el precio del mercado es más alto, los traders de posiciones cortas pagarán una comisión a los de posiciones largas.

Las tasas de financiación perp suelen ser una métrica útil para medir el sentimiento de mercado sobre un activo en particular.

Más allá de todos los beneficios que tiene el trading de futuros en comparación con el trading al contado (compra y venta con entrega inmediata de activos), como la exposición indirecta y el trading con apalancamiento para fomentar potenciales ganancias, también conlleva una serie de riesgos importantes que los nuevos inversores deben tener en cuenta. Estos riesgos son, principalmente, las llamadas de margen y la liquidación.

Tal como mencionamos más arriba, el trading con apalancamiento implica tomar fondos prestados de una tercera parte, que suele ser el exchange con el que trabajas, para aumentar el tamaño de la operación.

Está claro que un exchange no te dará los fondos sin que ofrezcas algún tipo de garantía en caso de que la operación no salga como está previsto. Esta garantía se conoce como un “margen inicial” que el trader tiene que separar antes de que pueda abrir una operación apalancada. Así como las posibles ganancias se disparan por el apalancamiento, también lo hacen las pérdidas.

Pero antes de entrar en más detalles, es importante entender tres partes fundamentales de una operación de futuros:

En el caso de que el mercado vaya en contra de las operaciones de un trader y que su respectiva cuenta de margen se vacíe, incurrirá en algo que se conoce como “liquidación”: la posición será automáticamente cerrada por el exchange y se tomará su margen inicial.

Para saber en qué porcentaje el mercado debe ir en tu contra antes de que se ejecute la liquidación, la fórmula general es: % de liquidación = 100/apalancamiento. Entonces, por ejemplo, si tu apalancamiento es de 50, el mercado solamente necesita moverse en tu contra un 2% para liquidar tu posición (100/5 = 2). En el entorno altamente volátil de las criptomonedas, esto significa que se corre un increíble alto riesgo de ser liquidado y perder el capital invertido.

Por supuesto que los inversores siempre pueden aumentar sus márgenes iniciales para mantener abiertas sus posiciones por más tiempo con la esperanza de que el mercado se mueva a su favor, pero repetimos: esto añade un riesgo de capital adicional.

Este artículo fue traducido por Natalia Paulovsky.